Acerca del Páncreas
¿Qué es el páncreas?
El páncreas es un órgano que produce enzimas digestivas para facilitar la digestión de los alimentos, la insulina y del glucagón para regular el nivel de azúcar en la sangre.
El páncreas mide entre 6 y 10 pulgadas (de 15 a 24 cm) de largo y se encuentra en el cuadrante superior izquierdo del
abdomen, justo detrás del estómago. Las funciones de este organo son importantes: produce y libera las enzimas necesarias para la digestión y regula el nivel de azúcar en la sangre.
¿Cuál es la función del páncreas?
Producir enzimas pancreáticas
El páncreas libera enzimas (jugo pancreático) en el intestino delgado. A esto se le llama “función exocrina”. Estas enzimas ayudan a descomponer los alimentos que comemos. La función exocrina de las personas que padecen insuficiencia pancreática exocrina (IPE) está alterada, lo que significa que el páncreas no secreta enzimas digestivas suficientes.
Si no hay enzimas pancreáticas suficientes que descompongan los nutrientes, el cuerpo no puede absorber los carbohidratos, las proteínas y las grasas de manera adecuada, lo cual puede generar problemas graves como desnutrición, pérdida significativa de peso y deficiencias de vitaminas liposolubles. Se puede ayudar a los pacientes que padecen esta afección con una dieta baja en grasas y terapia de reemplazo de enzimas pancreáticas (pancreatic enzyme replacement therapy, PERT), es decir, tabletas de enzimas que se consumen antes y durante cada comida).
Regular el nivel de azúcar en la sangre
Además de producir enzimas digestivas, el páncreas regula el nivel de azúcar en la sangre a través de las células de los islotes pancreáticos. Estas células generan y liberan insulina y glucagón.
Esta función le indica al hígado que debe liberar la glucosa almacenada, lo que hace que el nivel de azúcar en la sangre aumente de nuevo. Cuando el nivel de azúcar en la sangre es demasiado alto, el páncreas liberará más insulina. La insulina es una hormona que ayuda a absorber la glucosa, lo que provoca que el nivel de azúcar en la sangre disminuya.
Mantener este equilibrio es crucial: si la insulina ya no es efectiva para reducir el nivel de azúcar en la sangre o si el páncreas no libera suficiente, puede provocar diabetes.
¿De qué manera la pancreatitis crónica daña el páncreas?
Inflamación, diabetes y pancreatitis necrotizante
En las personas con pancreatitis crónica, el páncreas siempre está inflamado; esta puede causar cicatrices que, a largo plazo, pueden destruir el páncreas, el cual genera enzimas. Esto significa que ya no se pueden producir enzimas digestivas, lo que ocasiona la insuficiencia pancreática exocrina (IPE).
Tal como lo describe Guts UK Charity, la inflamación y la cicatrización del páncreas también pueden causar una obstrucción en los conductos pancreáticos, el conducto biliar o el duodeno. Para tratar estas obstrucciones, los médicos pondrás endoprótesis vasculares o “stents” (tubos pequeños de drenaje) en el sitio obstruido.
La inflamación pancreática también puede dañar las células de los islotes que producen insulina. Como resultado, es posible que las células no funcionen lo suficientemente bien y que el nivel de azúcar en la sangre permanezca demasiado alto. Cuando eso sucede, se puede desarrollar diabetes, la cual se denomina “diabetes tipo 3c”.
En algunos casos, la pancreatitis aguda no tratada puede provocar pancreatitis necrotizante. Esto también puede producirse en el caso de la pancreatitis crónica no tratada, aunque con menos frecuencia. La pancreatitis necrotizante se produce cuando las enzimas escapan del páncreas inflamado y matan el tejido pancreático.Los síntomas de la pancreatitis necrotizante incluyen dolor abdominal, náuseas, vómitos y fiebre. Si no se trata, la afección puede ser mortal.
¿Se puede vivir sin páncreas?
Sí, es posible, pero puede causar otros problemas de salud. No existe cura ni tratamiento para la pancreatitis crónica y, en el caso de algunos pacientes, la extirpación del órgano en una cirugía de páncreas es la única opción. Esta cirugía se llama “pancreatectomía total y autotrasplante de islotes (Total Pancreatectomy and Islet-Autotransplantation, TPIAT)”. Por lo general, la TPIAT implica la extirpación del páncreas, la vesícula biliar, el bazo y una parte del duodeno.
Sin el páncreas, el cuerpo no puede producir insulina, lo que hace que el paciente sea diabético de forma inmediata. Para evitar o mitigar la diabetes, las propias células de los islotes productores de insulina del paciente se extraen del páncreas y se trasplantan al hígado durante la TPIAT. Sin embargo, se trata de una cirugía sin garantía de éxito y algunos pacientes pueden seguir dependiendo de la insulina.
¿Existe tratamiento o cura para la pancreatitis?
La terapia de reemplazo de enzimas y los tratamientos para el dolor son los únicos disponibles para aliviar los síntomas de los pacientes con pancreatitis. En la actualidad, no existe una cura que detenga o revierta la pancreatitis, pero Mission: Cure está trabajando para encontrar una para que todos los pacientes con pancreatitis puedan vivir vidas más largas, felices y productivas. Obtenga más información aquí.
