Llevo décadas investigando y tratando la pancreatitis crónica, así que sé de primera mano que es una enfermedad muy complicada y que aún quedan muchas incógnitas. Las respuestas apor fin están comenzando a surgir, pero la investigación aún es muy preliminar, lo que subraya que necesitamos aprender todavía más. Cada vez es más evidente que la pancreatitis crónica (PC) es causada por múltiples factores. Esos factores varían de un paciente a otro y en la forma de interactuar entre sí.
El enfoque en el alcohol y la pancreatitis impide que los pacientes obtengan la mejor atención
Como científico, me preocupa la continua incomprensión de la etiología de la pancreatitis crónica. Como médico, me preocupan los efectos, a menudo trágicos, que esto tiene en los pacientes con PC.
El enfoque en la bebida y el alcoholismo estigmatiza a los pacientes con pancreatitis y les impide obtener la mejor atención. Se aconseja a los pacientes que “simplemente dejen de beber”, un consejo que es tan inapropiado como insensible. Se acusa a los padres de pacientes pediátricos de dar alcohol a sus hijos. Por el contrario, los bebedores ocasionales o los no bebedores reciben diagnósticos incorrectos o tardíos. Las creencias sobre el papel del alcohol también se han interpuesto en el desarrollo de tratamientos efectivos.
Si eres un paciente con PC, probablemente sepas todo esto. ILo he visto con mis propios pacientes a lo largo de los años: el sufrimiento de la enfermedad se ve agravado por la frustración por la falta de opciones de tratamiento. Es una mezcla terrible que deja a muchos pacientes debilitados, desanimados y deprimidos.
Desafortunadamente, la mayoría de las personas, incluso la mayoría de los médicos, se aferran a una perspectiva unidimensional obsoleta: que la PC es causada por el alcohol. Esta creencia es constantemente reforzada por los medios de comunicación. Lo hemos visto recientemente en la cobertura del suicidio del DJ sueco Avicii, que a menudo vincula su pancreatitis con el consumo excesivo de alcohol.
Nuevas investigaciones nos brindan una imagen más completa de la pancreatitis crónica más allá del consumo de alcohol
Afortunadamente, un pequeño grupo de investigadores decididos ha comenzado a desentrañar las causas de la PC y poner el papel del alcohol en un mejor contexto. Los avances en genética han desempeñado un papel muy importante. La medicina de precisión, adaptada a combinaciones particulares de condiciones genéticas, ambientales y de estilo de vida, es un área de investigación en expansión, y la pancreatitis crónica es un objetivo natural. Debido a que la PC es muy compleja, necesitábamos estos desarrollos para manejarla mejor.
Los avances científicos también han cambiado nuestro enfoque. Durante mucho tiempo, la investigación se centró en el páncreas completamente enfermo de la pancreatitis crónica a largo plazo. Pero ahora estamos investigando el proceso de llegar a esa etapa de la enfermedad. Esto no solo nos ayuda a comprender mejor la progresión de la PC; también nos ayudará a encontrar terapias para etapas más tempranas de la enfermedad.
Esto es lo que la ciencia nos dice ahora sobre el alcohol y la PC:
En general, el consumo excesivo de alcohol debe ser muy intenso para mostrar una asociación con la pancreatitis crónica: solo el consumo excesivo de alcohol (cuatro o cinco tragos al día durante un periodo prolongado [cinco años]) parece estar asociado con la aparición de la PC. Incluso entre las personas que beben esa cantidad, solo alrededor del 3 por ciento desarrollan pancreatitis.
Los factores genéticos parecen estar relacionados con la pancreatitis crónica inducida por el alcohol: en ese pequeño grupo de bebedores empedernidos que desarrollan PC, parecen estar implicadas alteraciones genéticas. Los mecanismos de la pancreatitis inducida por alcohol son complejos e involucran trastornos tanto de las células acinares como de las células ductales del páncreas exocrino.
El consumo moderado de alcohol parece estar asociado con tasas más bajas de pancreatitis crónica: el consumo moderado de alcohol se define en el caso de las mujeres como menos de una bebida alcohólica al día y en el caso de los hombres, menos de dos bebidas alcohólicas al día (pero hay una advertencia crucial: una vez que una persona tiene PC, cualquier cantidad de alcohol puede contribuir a la progresión de la enfermedad).
El uso de tabaco es un factor de riesgo aún mayor que el alcohol: la evidencia apunta cada vez más al tabaco como un factor de riesgo; también se asocia con la progresión de la enfermedad. El tabaco parece inhibir una vía protectora en las células acinares.
Todavía hay más investigación por hacer sobre el consumo de alcohol y la pancreatitis
Estos son hallazgos importantes, pero la nueva ola de investigación aún se encuentra en sus primeras etapas. Y el grupo de científicos que explora estos temas sigue siendo relativamente pequeño.
Necesitamos mayor atención en esta enfermedad y mayor colaboración. Necesitamos recopilar y analizar más información sobre el alcohol, la genética y otros factores que influyen en los síntomas y la progresión de la PC.
Algunos pasos necesarios incluyen
- Determinar el posible papel de la genética en la formación de la enfermedad. Los pacientes deben alentar a sus médicos a realizar pruebas genéticas a medida que se desarrollan los tratamientos.
- Analizar una amplia gama de información (incluida la genética) de pacientes con pancreatitis para comprender los muchos factores involucrados en esta compleja enfermedad, lo que nos conducirá a tratamientos que, de otro modo, no se habrían considerado.
- Realizar ensayos clínicos piloto basados en fármacos ya aprobados que ataquen los mecanismos de la enfermedad que impulsan o contribuyen a la pancreatitis crónica.
- Crear, desarrollar y probar la próxima generación de terapias dirigidas a vías moleculares específicas.
Estoy trabajando con investigadores en todos estos frentes. Somos afortunados de contar con el apoyo de Mission: Cure. Su modelo innovador de financiamiento impulsará estos primeros avances y nos llevará más rápidamente hacia el objetivo que todos compartimos: finalmente brindar tratamientos efectivos y mejores resultados para los pacientes con pancreatitis crónica.
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Stephen Pandol, MD, es Director de Investigación Básica y Traslacional del Centro Médico Cedars-Sinai y Profesor de Medicina de la Universidad de California en Los Ángeles. En su carrera se ha dedicado a comprender los mecanismos de las enfermedades pancreáticas, tanto inflamatorias como malignas.